ちいさな一人旅（後編）

村上駅で慌てて電車に乗り、さっき乗ってきた線路を新発田駅まで引き返す。
村上で昼食を取り損ねた僕は、新発田駅で昼食を買わなければならない。
駅のコンビニではおにぎりは売り切れ。仕方なく簡単に食べられそうなパンとチョコレートを買い、発車待ちの車両の中で昼食となす。

新発田からは新津まで30分ほど。この区間は初めて乗る。

新津ではわずか1分の乗り換え時間だが、次の列車は同じホームで僕を待っており、難なく乗り換えることができた。

車では何度も来た町も、車窓からはまた違って見える。

ディーゼルの車内は空いており、のんびり揺られる。
次の津川で１時間ほど時間をもてあませば、日帰り一人旅ももう終わる。
そう思うと少しさびしくなってくるが、津川までの磐越西線も、実は初めて乗る区間だ。
阿賀野川沿いをさかのぼる、とてもきれいな路線だ。

線路に沿って走る国道49号線は例によって何度も通っているのだが、線路は初めて。

電車好きだった子どもの頃の僕には叱られそうだが、いつからか電車に乗って遠くへ行くことはなかなか気合いのいるものになっていた。

新発田駅や坂町駅と同じように、僕も変わったのだろう。
諸行無常なのだ。

赤い橋が見えてくると、津川に到着する。
津川の街は阿賀野川をはさんで駅の対岸にあるので、街へ行くにはあの赤い橋を渡らなければならない。
車では何度も知らないうちにわたっている橋だが、徒歩で渡るとなるとなかなか長そうだ。しかも外はとても暑い。
津川駅に着くと、一緒に降りた乗客たちは皆迎えの車に乗り込み、さっと行ってしまった。僕はひとり残され、橋を渡る。

橋からの眺めはきれいだが、川を見下ろすと何かを落としそうで怖い。
少々足がすくむ。
ここ津川でやることは、街はずれにあるというお菓子屋さんへ行ってお土産を買うことだ。

時刻は15時。暑い。
道路の橋のわずかな日陰をたどりながら、とぼとぼ街を目指す。
いろんなお店を覗きながら地元の人と交流して…、なんてのを想像していたのだが、この炎暑のなか、人はほとんど歩いておらず、お店も開いているのか閉まっているのかよくわからない。
途中で荷物を下ろし、地図をみる。
汗が止まらない。
だいぶ進んだかと思ったが、まだ半分くらいだった。
帰りの時間を考えると、時間的余裕も多くはない。

しばらく無心で歩くと、件のお菓子屋さんが見えてきた。
中に入ると涼しいが、僕の汗は止まらず、疲れた声でお勧めのお菓子なんかを聞いたものだから、お店の人は何者かと思ったかもしれない。
帰りの列車時刻を聞いて、さりげなく旅人であることをアピールしておく。
本懐を遂げた僕は、今来た道を引き返し、駅を目指す。
帰り道は早く感じられ、時間にも余裕ができ、シャッターを切る頻度も行きよりも増えた。

駅に着くとまたしても汗がどっと流れ、自販機でかったファンタグレープを一気に飲み干す。

帰りの列車は会津若松発の新津行き。
冷えた車内が心地よい。
新津で乗り換え、新潟着は17時半くらい。
ちょうど出勤の時間に家を出て、就業時刻頃に新潟へ戻ってきたことになる。
実に手ごろで、旅気分を満喫できるプランであり、このプランを考えた僕はなかなか気が利いている。

結局リュックに入れていった「ちいさな城下町」は一度も開かずにただの荷物になった。

けれどもこの本は、こうして僕を何年かぶりの鉄道による一人旅に導いた。

きっと僕の大事な一冊になるのだろう。